Leavitt Henrietta Swan (1868-1921)

Née le 4 juillet 1868 à Lancaster dans le Massachusetts, elle est la fille d’un pasteur (Congregational minister). Elle commence ses études à l’Oberlin College de 1885 à 1888. Elle les poursuivit la Society for Collegiate Instruction of Women qui devint le Radcliffe College affilié à Harvard University[1]. C’est en 1892 qu’elle découvre l’astronomie et après avoir obtenu son diplôme elle poursuit ses études dans cette discipline.

Malheureusement elle doit interrompre ses études en raison d’une grave maladie qui la maintient deux ans à la maison. A la suite de cette affection elle reste irrémédiablement sourde. Lorsqu’en 1895 elle se sent apte à reprendre ses activités, c’est tout naturellement vers l’astronomie qu’elle se dirige. Elle se porte volontaire pour travailler à l’Harvard College Observatory. Celui-ci est alors dirigé depuis 1876 par Charles Edward Pickering qui poursuit le Henry Draper Catalogue. Il a sous ses ordres un groupe de femmes, elles-mêmes dirigées par Williamina Fleming. Celles-ci sont associées par deux. L’une des membres du duo, appelée calculatrice, observe des photos du ciel et calcule la position des étoiles et en évalue la magnitude apparente.

Elle transmet ses évaluations au second membre de la paire appelée enregistreuse. Les photos sont prises à l’observatoire situé au Pérou où le propre frère de Pickering est au télescope. Sept ans plus tard, devenue membre permanente de l’équipe, Henrietta est payée pour ce travail 30 cents de l’heure alors que les enregistreuses gagnent, elles cinquante cents. Pendant cette période elle travaille avec Annie Jump Cannon qui a contribué à la classification spectrale des étoiles.

Pickering, reconnaissant ses talents dans la photométrie photographique, lui confie l’étude des étoiles variables recueillies à l’Observatoire de Harvard au Pérou. En 1902 elle devient responsable du département de photométrie photographique. Son premier article porte sur 1777 variables observées dans les nuages de Magellan dont 20 Céphéides nommées ainsi à partir de l’étoile prototype delta Cephei. Elle publie ensuite dans Science, en 1909, un travail de standardisation de la mesure des magnitudes photographiques. Il devint le Harvard Standard, reconnu par l’International Committee on Photographic Magnitude en 1913. Pour établir ce standard, elle travaille sur 299 plaques photographiques recueillies sur 13 télescopes et utilise les équations logarithmiques pour classer les étoiles jusqu’à la magnitude 17. Et c’est en 1912 que parait son travail déterminant sur la période de 25 étoiles variables dans le petit nuage de Magellan. Elle continue son travail de standardisation de la photométrie, Pickering l’ayant empêché de poursuivre ses propres recherches sur la variabilité des Céphéides. Elle décède d’un cancer en 1921. Sa seule distinction est d’avoir été membre honoraire de l’American Association of Variable Star Observers. Le mathématicien Mittag Leffler l’a proposée au comité Nobel mais elle décède trop tôt pour l’obtenir. Un cratère lunaire porte aujourd’hui son nom.

Source: (Johnson, 2005)

[1] C’était l’une des Seven Sisters schools. L’annexe de Harvard pour l’instruction des femmes par la Faculté Harvard avait été fondé en 1879 et appelé Radcliffe College par la communauté du Massachusetts en 1894. Son nom vient de Lady Ann Radcliffe Mowlson qui institua la première scolarité à Harvard en 1643. Le premier président fut Elizabeth Cary Agassiz, veuve du professeur Louis Agassiz, enseignant à Harvard.