Shapley Harlow (1885-1972)

Né à Nashville d’un père fermier et maître d’école il ne fait d’abord que de courtes études primaires. Il travaille très vite comme reporter puis comme détective privé. Il reprend ses études pour devenir journaliste. Il s’inscrit en astronomie parce que le cours de journalisme n’était pas encore ouvert. Il travaille pour Seares qui reconnaît ses qualités. En 1913 il passe sa thèse sur les étoiles doubles et variables. Seares le présente à George E. Hale qui l’admet à l’observatoire du Mont Wilson. Avant de prendre son poste il part en Europe, cinq mois avant de retourner quelques mois à Princeton pour finir sa monographie sur les étoiles doubles. Au Mont Wilson, Solon Bailey lui demande de travailler sur les étoiles variables dans les amas globulaires.

Ce sera le travail le plus important de sa vie qui le conduira à d’importantes découvertes sur la Galaxie. A cette occasion il réalise un travail d’étalonnage de la relation période-luminosité des céphéides, découverte de Henrietta Leavitt. Il participe comme challenger de Heber Curtis au « Grand Débat » de 1920 à Washington où il défend le caractère intra galactique des nébuleuses spirales. Il abandonne cette conception dans les années 1923-1924, après les travaux de Hubble qui travaille dans le même observatoire.

Il poursuit ses recherches sur les galaxies (catalogue de Shapley-Ames de 1249 galaxies). Après la seconde guerre mondiale il abandonne progressivement la recherche pour se consacrer à des activités nationales et internationales d’éducation, notamment dans le cadre de l’UNESCO. Cette activité lui vaudra d’être inquiété un temps par la commission Mac Carthy en raison de ses contacts avec des astronomes soviétiques. Il dirigera l’observatoire de Harvard University jusqu’en 1952.