L’Ecole Ionienne

Thalès de Milet (v. 640-562) décrit une substance fondamentale, l’eau, dont dérivent toutes les autres. La Terre flotte sur l’Océan qui en s’évaporant donne l’air. Il aurait, selon Hérodote, prédit l’éclipse de 585. Peut-être aurait-il eu accès aux tables babyloniennes qui prédisaient, grâce à leurs observations, la périodicité de ces phénomènes (tous les 18 ans).

Anaximandre de Milet (v. 611-545) est un disciple de Thalès. C'est le premier Grec à avoir conçu un modèle mécanique du monde. Pour lui la terre n'est supportée par rien. Elle est en équilibre au centre de l’Univers. Elle a curieusement une forme cylindrique, plus large que haute: sa hauteur est le tiers de son diamètre. La Terre ne reposant sur rien les astres peuvent dès lors passer en dessous. Les astres les plus proches de nous sont les étoiles suivies par le Soleil et la Lune. Il a donné par ailleurs une taille plus importante au Soleil que ses prédécesseurs qui ne voyaient en lui qu'un feu à peine plus gros qu'une maison. Le Soleil devait être loin puisqu'on le voyait petit. Les étoiles et le Soleil sont des roues de feu. Leur lumière nous parvient par des «tuyaux ». Les éclipses, le jour et la nuit sont dus à des fermetures de ces conduites. Néanmoins il pense que les astres évoluent à des distances variables de la Terre et sont donc des corps indépendants.

Anaximènes de Milet (v. 525- ?). Pour lui les objets célestes sont plats et flottent comme des feuilles dans l’air sur un axe de rotation dirigé vers le Nord. Les montagnes nous empêchent de voir la partie la plus au Nord : c’est la raison de la nuit. Le Soleil tourne autour de la Terre mais… ne passe pas en dessous. Il ne nous dit pas comment le Soleil retourne à l'est le matin!

Anaxagore de Clazomènes (499-428) est un élève d’Anaximènes. Les informations qui nous viennent de lui sont de Platon et d'Aetius qui le citent. Il vient à Athènes où il rejoint Périclès. Il introduit la philosophie dans cette cité vers 480 av. J.-C. Il affirme que "Rien ne se détruit, rien ne se crée,… il n'y a que des transformations " et cela 2000 ans avant Lavoisier, mais il est vrai sans argument scientifique. Son livre "De la Nature" ne nous est pas parvenu. Il introduit dans la cosmologie des réflexions géométriques. Pour lui, les planètes et la Lune sont faites de la même matière que la Terre. Les éclipses de Lune sont dues à son passage dans l’ombre de la Terre qui flotte dans les airs. Le Soleil et la Lune sont des pierres incandescentes qui ont un mouvement circulaire, entraînées par l’Ether. La Lune est éclairée par le Soleil. Le Soleil aurait la taille du Péloponnèse.

Xenophanes de Colophon (v. 570-490), émigre en Italie du sud en emmenant les connaissances des Milésiens avec lui. Selon Aetius il pensait que les astres s’éclairaient et s’éteignaient en restant dans leur même position. Le centre de l’univers est constitué de feu. La Terre et les autres astres tournent autour de ce feu central. Pour expliquer la plus grande fréquence des éclipses de Lune sur celles du Soleil, il imagine une anti-Terre située à l’opposé de notre planète. Elle serait responsable de certaines éclipses de Lune.

Au milieu du VIe siècle les Perses envahissent la région et Milet est détruite en 494. Les savants ont émigré en Grande Grèce, c’est à dire en Italie du sud et en Sicile.