Page 11 - Les astronomes de la fin du XVIème et du XVIIème siècles

distance de Sirius par rapport au Soleil. Son estimation de 83 190 U.A. est portée par
Newton à 1 million d’U.A. (en réalité 8,7 a.l. ).

John Flamsteed (1646 - 1719). Il est né à Denby près de Derby le 19 août 1646. Il
fait ses études à Derby puis rentre au Collège Jésus à Cambridge en 1670.
Auparavant pendant une maladie qui l'avait obligé à interrompre ses études il
s'intéresse à l'astronomie et observe en 1662 (il a 16 ans) une éclipse de Soleil. Il
correspond déjà avec des astronomes professionnels. Diplômé en 1674 il est
ordonné prêtre l'année suivante. En 1675 il est nommé premier astronome royal avec
la charge de construire un observatoire à Greenwich. Il commence à y observer le 29
octobre 1676 souvent en compagnie de Halley.
En 1680 il publie une méthode pour décrire les éclipses de Soleil et déterminer en
quel endroit du globe il est possible de voir la totalité. Il reconnaît que Christopher
Wren avait déjà développé cette méthode vers 1660. Il est intéressant de noter que
Cassini à la même période (1663) avait lui aussi publié un travail aboutissant aux
mêmes résultats.
En étudiant les taches solaire il montre qu'elles "sont adhérentes à la surface du
Soleil" et mesure leur rotation en 25 jours et quart.
La principale œuvre de Flamsteed est un catalogue d'étoiles. L'histoire de ce
catalogue a été une grande source de tracas pour Flamsteed. Commencé en 1689
on lui demande instamment de le publier rapidement pour permettre de vérifier les
hypothèses de Halley et de Newton. On peut dire que son catalogue est publié de
force en 1712 avec l'aide financière du Prince George futur roi d’Angleterre encore
au Danemark. Un peu plus tard il réussit a en récupérer 400 copies et à en détruire
300 peu avant sa mort. Il travaille alors à la publications de ses observations qu'il a
mis au propre. Il meurt le 31 décembre 1719 et c'est ses assistants Joseph
Crosthwait et Abraham Sharp qui finissent le travail et "Historia coelestis Britannica"
sort en 1725. Ce catalogue restera une référence pendant de très nombreuses
années. Il avait mesuré à plusieurs reprises la position de la planète Uranus en la
prenant pour une étoile.

Isaac Newton (Bull SAL n° spécial 3)

Thomas Harriot (v. 1650-1621) né dans l’Oxfordshire, c’est, outre un voyageur, un
observateur prolifique. Il correspond avec Képler. Il observe avec une lunette mais
avant Galilée les taches solaires et les satellites de Jupiter mais il ne publie rien
avant sa mort donc après Le Messager céleste. Il dresse la première carte de la
Lune faite d’après une observation à la lunette. L’observation est datée du 26 juillet
1609 (5 août) à 9 heures du matin alors que la Lune est vieille de cinq jours.

John Craig (v. 1650-) né en Ecosse ce mathématicien introduit le calcul différentiel
de Leibniz.

Thomas Brattle (1658-1713), marchand de Boston devenu trésorier de l’Université
Harvard observe la comète de 1680 avec une lunette d’environ un mètre de focale. Il
communique ses observations à Newton qui le cite dans les Principia. Il persuade le
gouverneur de la colonie de suspendre les procès pour sorcellerie.

David Gregory (1661-1708). Un des premiers à soutenir les idées de Newton et à
les enseigner.